疏散星团(open cluster)从形成之后便开始持续不断地丢失它们的成员星,直到整个星团完全溃散。星团丢失恒星所形成的潮汐尾(tidal tail)是研究星团演化与溃散的线索之一。到目前为止,银河系中已经发现多个大质量球状星团和矮星系的潮汐尾,但疏散星团的潮汐尾却还存在于理论中。德国海德堡大学天文中心(Centre for Astronomy of Heidelberg University,ZAH)和普朗克天文研究所(Max Planck Institute for Astronomy)的天文学家Siegfried Röser等人,近期透过盖亚卫星(Gaia)观测数据,终于在最靠近太阳系的疏散星团—毕宿星团(Hyades)中发现这个传说中的潮汐尾。除了Röser等人之外,维也纳大学一组研究团队也发现毕宿星团的潮汐尾。
疏散星团通常含有上百至数千颗恒星,这些恒星几乎是同时从同一个重力塌缩的气体云中形成,所以在太空中的移动速度几乎相同。然而,由于受到许多影响,导致疏散星团在形成后的数亿年开始散开。其中一个导致疏散星团离散的因素就是星系重力场作用在星团上的潮汐力(tidal force)将恒星逐渐拖出星团。潮汐尾就是这些逐渐远离的恒星们串连的结果。所以潮汐尾的出现,代表了疏散星团末日来临,开始瓦解的过程。
毕宿星团位在金牛座头部,不过著名的牛眼毕宿五(上方图像左侧最亮的星星)并不属于毕宿星团,只是恰好在同一视线方向而已。毕宿星团是银河系中年龄比较老的疏散星团,目前估计约6.25亿岁,大约包含100颗恒星,且因距离地球近到仅约153光年远的关系,天文学家可以仔细的研究星团的各种特性,所以对毕宿星团的研究未曾间断,并将这些研究结果应用到其他疏散星团上,获得更多研究成果。
Röser等人研究盖亚卫星2018年4月公布的恒星运动和位置的5年观测数据,确认毕宿星团有2道潮汐尾,总共约有500颗恒星从星团向外延伸到离星团中心650光年远的地方。其中一道潮汐尾在毕宿星团移动方向的前方,另一道则在星团后方。Röser等人认为从这项发现,显示可追溯银河系个别恒星的移动轨迹,找出它们所在星团的原点,而他们相信这些信息将是许多星系天文学研究领域的开端。